Cater2

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他认为自己的ai情也该如此。

就算不小心对某人动了真心，他也有把握埋藏一辈子。

「不是全部都是这样，也不是只有婚姻一条路可以走，不是吗？」

艾辛克森本来想反驳他，他父母奇特的例子实在不适合应用在大多数人身上，但侯爵的话确实给了他一些灵感。

「其实不一定要联姻也有办法，」年轻的公爵像是想到什麽别过头，「只是这是综合考量下最快的方式。」

「不如我来给你们制造点机会吧？」

「啊？」

「今年的第一场雪宴会在丝德菲尔庄园举办，届时我会邀请你和马提洛少尉。」

艾辛克森对这突如其来的提议，还没反应过来。

「你为什麽……？」

「反正陛下的最终目的是要让你取得兵权，不管是要联姻还是结识其他禁卫军中的人脉，认识少尉都是不可或缺的。」

艾辛克森看着他冷静jg明的黑眸，揣测着对方究竟为何也要在这件事上搅和。

不过德拉克说得确实没错，他也在考虑把马提洛少尉引荐进社交圈，毕竟军旅生活跟贵族生活相去甚远，这无疑是将少尉放在一个陌生的环境。

有句话曾说，想知道一个人真实的x情，就将他放在一个截然不同的位置、用不同的角度去看待曾经熟知的事物，而那自始自终不会改变的部分，就是本x。

莎宾娜究竟是不是一个值得拉拢的对象，可以趁机测试看看。

「这倒不失为一个好建议。」艾辛克森自忖。

＊＊

雪宴，是贵族们在冬天最期待的社交活动。

一旦进入冬季，帝国国土有一半以上的面积会降雪，而这样降雪的酷寒时节每年会长达四到六个月，这个时候几乎所有的户外活动都会暂停，包含划船、赛马或是狩猎，首都的贵族们为了熬过这样无趣的隆冬，便发明了一种因地制宜的社交活动──雪宴。

当然这项特别的活动，需要有特别的场地才有办法举办，尤其是庭院中要有足够的景观资源和空间，放眼望去，首都也就那几个贵族的宅邸适合举行，其中侯爵所拥有的丝德菲尔庄园，就是被视为最佳的场地的私宅之一。

举办雪宴也有很多限制，毕竟不是室内活动，自然受限於天候状况，若是碰到下大雪或是恶劣的气候，雪宴取消也是无可避免的事，毕竟没有人会想拿自己的x命开玩笑。

不过当艾辛克森再度踏入庄园时，他就觉得老天真是眷顾侯爵。

雪宴当天，天气相当晴朗，虽然温度依然很低、空气乾冷，但没有飘雪的迹象，甚至还微微的有太yan。

一场成功的社交宴会，能够大大提升主办人在社交圈的声望，虽然艾辛克森觉得侯爵在这方面的地位，其实已经没有人能够匹敌了。

平常幽静的庄园，这个时候也门庭若市。

许多贵族的马车停在庄园中，侯爵大方地开放庄园，让宾客可以自由选择他们喜ai的景观安置马车，这是一般贵族宅邸绝对做不到的地方。若是任由宾客的马车随意搁置，很容易影响到其他宾客的权益、甚至是附近道路的交通，但庄园的占地广到根本没有这个困扰。

庄园的资深管家，一看到公爵的马车，随即带人上前迎接。

「主人正在接待其他宾客，由我们来接待公爵大人，希望您不要介意。」

其他贵族的马车驶近时，都会有一组人马出去迎接，但艾辛克森看得出来，负责接待的大多是普通仆役，侯爵让庄园中身份最高的管事来迎接自己，就是一种对自己的看重。

「怎麽会介意，那就劳烦您带路了。」

对於长者，艾辛克森也相当客气。

他选择了一个b较隐蔽的地方，安置自己的马车，并令车夫和仆役在此等候，自己则随着管家前往活动会场。

沿途中虽然有不少积雪，但很明显已经被处理过，供人和马车行走的路上相当乾净，一点也不用担心会弄脏鞋靴。

多余的雪也没有被随意弃置在一旁，而是非常有艺术感的设计成各种雪雕或是雪堆，让整个银白se的庄园充满诗意，即使寒风冷冽还是会让人忍不住驻足多看几眼。

看着其他宾客欣喜的神情，艾辛克森忍不住莞尔。

他很钦佩侯爵这种周到的地方，不仅仅是邀请宾客前来参加宴会，还给了宾客最好的t验，像这种小细节的处理，自己大概不会做得b他出se。

约徒步了十几分钟後，艾辛克森就看到一栋开放式的建筑，建筑前面有个半径十几尺的小湖。面积大概不到森林中湖泊的三分之一，但也够大家尽兴的滑冰了。

那栋建筑的规模与主宅相差甚远，但雪宴的重点本来就不是在室内，因此大多座椅与佳肴都被摆到户外，如果有宾客禁不住寒冷，也可以到屋内取暖。

艾辛克森看到不少年轻男nv，在结冰的小湖上嬉闹、追逐，有些脸庞甚至相当稚气，年纪最小的看起来不过十二三岁。

滑冰不是件容易的事，这项运动在贵族间并不盛行，与其自己下去t验，到不如在安全的陆地上，看着受过专业训练的舞者表演。

不过对孩童和年轻人，仍然很具有x1引力。

尤其可以与心仪的伴侣多出b平常更多的肢t接触，听说一些年轻的小姐也非常向往。

湖泊周围有不少穿着轻便朴素的指导员待命，他们专注着宾客的安全，并在宾客做出危险行为前劝阻，所幸大多数受邀来到这边的宾客都有良好的教养，并没有因为被制止而发生什麽冲突。

艾辛克森在人群中找寻侯爵的身影，但却意外发现了熟悉的面孔。

「马提洛少尉。」

马提洛兄妹的红发在人群中非常显眼，尤其是莎宾娜，她将红se的长发高高系成马尾，朴素却又不失率x和俐落。

见到艾辛克森时，兄妹两人都露出诧异的神se，但克里斯很快就露出开心的笑容。

「原来公爵也受邀，真是令人愉快的相遇。」

克里斯表示，原本他们收到邀请函时毫无头绪，不过既然对方是侯爵也不好意思拒绝，刚好莎宾娜也在休假，两人就y着头皮来了。

由於两人被庄园的辽阔和沿途的景se震惊到，至今还没有找到宴会的主办人打招呼，接应的仆役也撤回宅邸大门继续接待其他宾客，兄妹俩苦恼时，正好遇到艾辛克森。

「我本来以为，这种社交活动，只有贵族才会参加。」莎宾娜环顾四周，其实很多宾客她都略知一二。知名的艺术家、音乐家、企业家、各领域的专业人士，甚至是军队中的高层，这些人都不具有贵族身分，但却同样受到邀请。

「本来宴会就没有限制什麽身分的人可以参加，只要主人愿意，庶民也能踏入庄园。」艾辛克森微笑。

「若是公爵方便的话，希望您能替我们引荐庄园的主人。」克里斯客气地说。

「乐意至之。」艾辛克森露出亲切的笑容，不过也要等他找到人才行。

费了一会功夫，艾辛克森发现侯爵本人其实在建筑里面。

看起来是被那些不愿意吹冷风的贵妇们给拉了进去。

他站在厅堂中，几位名媛们拿着羽扇、或站或坐的与他攀谈，一旁的绅士们也纷纷找机会与侯爵搭话。

艾辛克森领着两兄妹进入屋子。

当那个挺拔熟悉的侧影印入眼帘时，艾辛克森差点就脱口而出他的名讳。

「德……咳！罗斯托夫侯爵。」私底下叫太习惯的坏处就是这样，年轻的公爵自忖。

看着艾辛克森走来，侯爵露出了笑容。

「在寒冬中前来，真是辛苦各位了。」

他身着英挺的黑se礼服，领口和袖口都有装饰用的毛料，整个人显得雍容华贵、仪表不凡。

「这边两位是马提洛少将的子nv，相信您一定有所耳闻，军部的发言人克里斯?马提洛阁下，以及他的胞妹莎宾娜?马提洛小姐。」艾辛克森称职地为两位引荐。

克里斯在议会就见过侯爵了，不过严格来说，这是他们第一次面对面交谈，他露出客套的笑容与侯爵握手。

而莎宾娜则看着侯爵呆住了。

「马提洛小姐？」

「……我第一次看到这麽好看的男人。」

她无b直率地把脑中想的事情，一字不漏转化成言语。

「莎宾娜！」克里斯用力按住妹妹的双肩，在相亲对象面前称赞其他男人，这样失礼的举动让他汗颜不已，他瞅了公爵一眼，「两位请千万不要介意，舍妹就是这种心口直快的x格。」

艾辛克森忍了一下，才没让笑声从口中溢出，侯爵依然风度翩翩的回应。

「能够得到马提洛小姐的赞赏，是我的荣幸。」

婉转一笑，侯爵也暗自打量这位公爵的相亲对象。

以容貌来说，她确实不算出众，但眉宇中有一种nvx罕有的坚毅气质，会令人肃然起敬，而那头抢眼的红发，刚好平衡了她朴素的长相，只要有心打扮，应该也是别具一格的淑nv。

不过她本人选择在发型和妆容上，只维持最低限度的妆点、甚至没有佩戴任何首饰。在这样的寒冬中，名媛贵妇们都披着皮草和华丽的貂皮披肩，而她则是用充满质感的毛尼大衣御寒，看起来稍嫌单薄，但内里似乎穿着厚实的皮革，整t简便又不失端庄。

有很多前来滑冰的nv子会改着合身的k装，因此莎宾娜的k装在这里也不显得突兀，侯爵注意到k子的面料也是耐磨防风的皮革，搭配紧贴的长靴，凸显了她修长紧实的双腿。

「马提洛小姐对滑冰有兴趣吗？」

「还好……以前有稍微接触过。」

她收起刚刚的失态，刻意压低声线想给人从容的印象。

但从她不自然的音调，侯爵就感受到她的紧张。

「那请务必去t验看看，搭配音乐悠哉的滑冰，相信您会有一番不同的感受。」他指着窗外、随着悠扬音乐起舞的年轻男nv们，脸上挂着迷人的微笑。

莎宾娜不是很想在众目睽睽下滑冰，不过看着宽敞的湖面和其他笑闹的人们，她也跃跃yu试。

「公爵会滑冰吗？」她转向艾辛克森。

尽管两人才认识不久，但对现在的莎宾娜来说，艾辛克森是目前唯一可靠的夥伴。

「不……其实我不太在行。」艾辛克森露出苦笑。

年幼的时候，艾辛克森也有学过滑冰，不过自从有一次和尤里斯跌成一团还险些撞断牙齿、还被欧菲莉亚揶揄好几天後，他就几乎跟这种运动绝缘了。

「是吗？真是可惜。」

两兄妹就这样跟公爵待在温暖屋内，虽然莎宾娜的眼神经常飘向窗外，但她还是相当克制自己。因为艾辛克森引荐的关系，厅堂内的许多人都对马提洛兄妹很有兴趣，纷纷上前来问候。

克里斯完全发挥身为军部发言人的口才，对於许多抱持着好奇地探问都得t的回答，也婉转地避开了许多尴尬的问题。至於莎宾娜就显得寡言，几乎是把所有发言权都交给兄长，自己则偶尔帮腔附和。

「您不如邀马提洛小姐去滑冰吧？」

德拉克忽然低语。

艾辛克森瞪了他一眼，如果他愿意早就去滑了，不过下一秒他就发现德拉克为什麽要这麽说了。坐在不远处的莎宾娜显得局促不安，那些心思千回百转的贵妇们似乎打算弄清楚她的底细，正用着一种难以拒绝的客气b迫莎宾娜。

艾辛克森叹了口气，不过这本来也是意料之中的状况。

莎宾娜和自己的关系目前仅有少数人之情，不过一个没有贵族身分的nv子忽然在宴会上被引荐，也实在很难让人不去揣测。

让淑nv为难不是绅士的行径，再说若她被b急了，说出了什麽不该讲的话，那事情就麻烦了。

「如果马提洛小姐不嫌弃的话，要不要去外头走走呢？」艾辛克森走到她面前，此话一出就像莎宾娜的救命浮木，她几乎马上就答应了。

一旁的小姐们纷纷露出吃惊的神se。

她们以前从未在任何社交场合、看到公爵主动邀请陛下以外的nvx，这位马提洛小姐到底是何方神圣？这跟加深了众人的好奇心。

户外的清冷空气让她抖了一下，但还是b待在室内好过。

莎宾娜从未想过人的视线竟然可以如此紮人，就像在战场上被敌人环伺的感觉，坐如针毡。

「不好意思，还让您陪我。」

两人就这样朝结冰的湖走去。

第一次见面摊牌後，莎宾娜马上把公爵的意图告诉了兄长和父亲，但两人沉思半晌後，还是决定让她和公爵的相亲继续，她不知道父兄们在盘算什麽，但既然决定继续与公爵往来，就不能跟他撕破脸。

「这倒没什麽关系，马提洛小姐想要滑冰吗？」

莎宾娜马上点头，但表露态度後又随即感到不妥。

她很清楚她的心口直快常常招来麻烦，对於公爵试探x的提问也是马上就答应，自己是不是应该稍微推托一下才合乎礼数呢？莎宾娜纠结的想。

然而她还来不及改口，艾辛克森就唤人为莎宾娜准备滑冰的用具。

虽然说让一个nv子从事有风险的活动，是一件有欠思虑的事，但这种场合艾辛克森实在不想再增加宾克的遐想空间了，於是他选择站在湖岸边，不畏寒风的守着。

她的身影很快就没入了人群中，但那鲜明的红发，绝对不会让人看丢。

冰鞋在湖面上刮出一道一道的长痕，尽管是在结冰的湖面，温度却没有雪中来得低。

她的平衡感很好，也有可能是以前有玩过，没过一会儿就上手了。

冷风吹得她双颊红冻，但莎宾娜却无b快活。

湖面上的宾客都在顾着自己和自己的同伴，没有人注意到她，莎宾娜这时才彻底摆脱那些紮人的视线。

她悠哉地在湖心中央环绕，红se的马尾在风中飘扬，这种没有人打扰的自在，已经是许久都不曾有过了。

莎宾娜想起了小时候，和哥哥们在冬天玩耍的情境，那时大哥还健在，会趁冬季训练休息时，带着他们雪中玩耍，克里斯t能不够好，往往都是最快喊累的那个，她和大哥就疯狂在结冰的湖面上追逐，直到父亲出来教训他们。

越滑越快活，莎宾娜张开双臂，想像着自己是个展翅高飞的鹰鹫，不自觉的加快了腿部的速度，让所有经过她身旁的人都下意识闪避。

她这样豪迈而无所畏惧的动作，也引起湖岸戒护人员的注意，深怕这位小姐发生什麽意外。

艾辛克森始终紧盯着她，虽然有几次稍微捏把冷汗，但经过观察下来，他发现莎宾娜的平衡感和控制力相当卓越。

莎宾娜的速度越来越快，最後她在湖心的中央，轻轻地跳起、双脚离地做了个优雅的旋身。这个动作对她来说并不难，因为这是她小时候观察那些冰上舞者的动作後，加以模仿而练成的，加上她t态轻盈敏捷，尽管不b专业舞者的动作，却也足以让她博得众人目光。

许多人都注意到这位矫健灵敏的红发nv子，连屋里的人也忍不住出来观看。

「令妹真是好技术。」罗斯托夫侯爵赞叹。

「过奖过奖，她也就只有身手矫健这个优点可取。」克里斯依然客套的笑着，心中却讶异莎宾娜竟然能如此放开，明明刚刚还是很别扭的样子。

当众人正沉浸在宴会中欢愉快活的氛围时，意外却在刹那间发生。

湖周围都有几株巨大杉木，枝g上布满霜雪，或许是今天稍微回暖的关系，上面的霜雪已经有些溶解的现象，加上人声的躁动，杉木上的积雪瞬间崩落下来，而刚好就在莎宾娜正要行径的路途，突如其来的落雪，让她闪避不及。

红发nv子就在众人面前，陷入一片雪白。

湖上的年轻人发出惊叫，戒护人员一拥而上。

「莎宾娜！」克里斯从沙发上跳起。

「艾辛克森？」侯爵碰倒了酒杯，里面仅存的yet洒落，但没有人注意到。

克里斯不懂为什麽他会突然喊出公爵的名字，还是其实刚刚瓦l席公爵也被卷入了雪堆、而自己没有注意到？他的注意力再度回到湖泊上时，发现公爵的身影也消失了。

他赶紧跑到屋外查看两人的状况。

而只有德拉克很清楚自己看到了什麽。

在落雪的瞬间，有个人奋不顾身的想要去营救她，但两人来不及躲避，双双陷入雪堆中。

那个人就是艾辛克森。

普通的人根本难以负荷这样的冲击，不论是身为nvx的莎宾娜还是没有受过训练的艾辛克森。

「遣散上面的宾客，把湖围起来。」

这样一个突如其来的重力降到湖面，罗斯托夫侯爵担心湖面上的冰会因此裂开、危及宾客安全，便决定中断滑冰活动。

庄园的仆役引导宾客们回到屋里，克里斯和侯爵则踏上结冰的湖面。

然後他们很快就瞧见，雪堆中有两个人影，被戒护人员拉出来。

「毛毯！动作快！」

「快扶公爵大人和小姐进屋！」

莎宾娜被扶起，她意识相当清楚。

「我没事，倒是公爵保护了我……。」她心有余悸地看向艾辛克森。

在她瞧见雪落的时候，根本连停下都无法停下，这时後方突然有一gu强劲的力道，将自己整个人拦腰抱起，她不知道远在岸上的公爵是什麽时候移动到自己身後的，但她知道艾辛克森想护着自己穿过那片落雪。虽然闪过了最致命的重击，两人还是被雪掩埋。

那样高速加重力的崩落，会造成多大的伤害，莎宾娜心里也有数，幸好公爵护住了她，自己才能毫发无伤。

「我没事。」艾辛克森狼狈的被扶起。

他代替莎宾娜承受了大半的冲击，头发和脸上全是雪和霜的碎块，外衣也几乎被雪水浸sh了。

意外发生时，他直接穿着脚上的鞋子踏上湖面，一路狂奔过来。

「造成这种状况，敝人还真不知道如何表达歉意。」侯爵立刻命人备来两匹马因为不够时间准备马车，审略了矫作的赔礼和致歉，很果断地命人护送他们回主宅，「请两位先前往主宅更衣吧，不然很容易受到风寒。」

自己则回到小屋中，向宾客说明交代。

上马时，艾辛克森看见那对黑眸中闪过不安，於是他给德拉克一个放心的眼神。

＊＊

主宅的格局又再度震撼了一次马提洛兄妹，不过现在他们没有闲情逸致欣赏这栋宏伟的建筑。

「侍nv在门外待命，马提洛小姐有需要，尽管吩咐。」管家将兄妹俩安置在一间上好典雅的客房，并准备好乾净的替换衣物，走出去前，还镇重的替主人表达歉意。

虽然说是间客房，但一点都不小，里面甚至有的更衣和沐浴空间，床铺被隔在最隐密的空间。克里斯在莎宾娜更衣时，打量着房间的格局，在心中感叹着贵族与他们的差距。

一方面他也在揣测侯爵与公爵的关系。

罗斯托夫侯爵交友广阔、喜ai游宴，众所皆知，但他找不到侯爵会突然邀请他们前来的理由，他与公爵的交情似乎也应该不会知道陛下的计画？

又或者两人的关联，其实b自己认知的还要深厚？

在屋内的时候，克里斯一直都有注意侯爵与公爵的互动，但也没有发现什麽端倪。

「莎宾娜，需要我帮忙吗？或是帮你传唤侍nv？」

见妹妹更衣许久都没出来，克里斯忍不住问。

「不用……我好了。」

犹豫了几分钟後，莎宾娜有些别扭的站出来。

克里斯终於知道她为什麽会ga0那麽久了。

管家为她准备的替换衣物，是一件馥丽礼裙。

尽管没有裙撑，但裙摆和後腰都有华丽繁复的打摺，袖口和领口也都有羽毛和碎珠的装饰，这是妹妹衣柜里绝对不会出现的款式，但克里斯却意外发现，这件礼裙的颜se和剪裁，其实与莎宾娜的红发相当合称。

复杂的细节与装饰反而衬托了她素净的容颜，彷佛就像是特别为莎宾娜订制的洋装，克里斯不禁佩服管家的眼光。

「很奇怪吗？」

散发的莎宾娜看着哥哥似笑非笑的表情。

「难得觉得，你像个淑nv了。」他拿着毛巾替妹妹擦乾头发，顺便问她需不需要传唤侍nv替她编发，不过莎宾娜摇头。

「帮我去看看公爵大人还好吗？受到那种冲击不可能不受伤的。」

莎宾娜担忧的眼神，与其说是淑nv担心救命恩人的眼神，不如说像是在担心同袍的情谊。

「等一下你也跟我一起去看看，不就好了。」

克里斯轻轻拍着她的头顶，小时候妹妹担心受怕时，他和大哥都会这样哄她。

几天前克里斯还在担心妹妹和公爵的进展，现在看来，一切似乎都很顺利。